In unserer Galaxie gibt es mehr Planeten als Sterne. Die aktuelle Anzahl, die unseren Stern umkreist: acht.
Die inneren, felsigen Planeten sind Merkur, Venus, Erde und Mars. Die äußeren Planeten sind die Gasriesen Jupiter und Saturn sowie die Eisriesen Uranus und Neptun .
Jenseits von Neptun regiert eine neuere Klasse kleinerer Welten, die Zwergplaneten genannt werden, einschließlich des langjährigen Favoriten Pluto. Tausende weitere Planeten wurden jenseits unseres Sonnensystems entdeckt. Wissenschaftler nennen sie Exoplaneten (exo bedeutet „von außen“).
Was ist ein Planet?
Diese scheinbar einfache Frage hat keine einfache Antwort. Jeder weiß, dass Erde , Mars und Jupiter Planeten sind. Aber sowohl Pluto als auch Ceres galten einst als Planeten, bis neue Entdeckungen eine wissenschaftliche Debatte darüber auslösten, wie man sie am besten beschreibt – eine heftige Debatte, die bis heute andauert. Die jüngste Definition eines Planeten wurde 2006 von der Internationalen Astronomischen Union übernommen. Sie besagt, dass ein Planet drei Dinge tun muss:
- Es muss einen Stern umkreisen (in unserer kosmischen Nachbarschaft die Sonne).
- Es muss groß genug sein, um genug Schwerkraft zu haben, um es in eine Kugelform zu bringen.
- Es muss groß genug sein, damit seine Schwerkraft alle anderen Objekte ähnlicher Größe in der Nähe seiner Umlaufbahn um die Sonne entfernt.
Die Diskussion – und Debatte – wird fortgesetzt, wenn sich unsere Sicht auf den Kosmos weiter erweitert.
Eine sich entwickelnde Definition
Die Definition des Begriffs Planet ist wichtig, da solche Definitionen unser Verständnis der Ursprünge, der Architektur und der Entwicklung unseres Sonnensystems widerspiegeln. Im Laufe der historischen Zeit haben sich Objekte, die als Planeten kategorisiert wurden, geändert. Die alten Griechen zählten den Mond und die Sonne der Erde zusammen mit Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn als Planeten. Die Erde wurde nicht als Planet betrachtet, sondern als das zentrale Objekt, um das alle anderen Himmelsobjekte kreisten. Das erste bekannte Modell, das die Sonne in den Mittelpunkt des bekannten Universums stellte und dessen Erde sich um sie drehte, wurde von Aristarchus von Samos im dritten Jahrhundert v. Chr. vorgestellt, aber nicht allgemein akzeptiert. Erst im 16. Jahrhundert wurde die Idee von Nicolaus Copernicus wiederbelebt.
Im 17. Jahrhundert erkannten Astronomen (unterstützt durch die Erfindung des Teleskops), dass die Sonne das Himmelsobjekt war, um das alle Planeten – einschließlich der Erde – kreisen, und dass der Mond kein Planet, sondern ein Satellit (Mond) von ist Erde. Uranus wurde 1781 als Planet hinzugefügt und Neptun wurde 1846 entdeckt.
Ceres wurde 1801 zwischen Mars und Jupiter entdeckt und ursprünglich als Planet klassifiziert. Da später jedoch viele weitere Objekte in derselben Region gefunden wurden, wurde erkannt, dass Ceres das erste einer Klasse ähnlicher Objekte war, die schließlich als Asteroiden (sternförmig) oder Kleinplaneten bezeichnet wurden.
Der 1930 entdeckte Pluto wurde als neunter Planet identifiziert. Aber Pluto ist viel kleiner als Merkur und sogar kleiner als einige der Planetenmonde. Es ist anders als die terrestrischen Planeten (Merkur, Venus, Erde, Mars) oder die Gasriesen (Jupiter, Saturn) oder die Eisriesen (Uranus, Neptun). Charon, sein riesiger Satellit, ist fast halb so groß wie Pluto und teilt sich die Umlaufbahn von Pluto. Obwohl Pluto seinen planetarischen Status in den 1980er Jahren beibehielt, begannen sich die Dinge in den 1990er Jahren mit einigen neuen Entdeckungen zu ändern.
Technische Fortschritte bei Teleskopen führten zu besseren Beobachtungen und einer verbesserten Erkennung sehr kleiner, sehr weit entfernter Objekte. In den frühen neunziger Jahren begannen Astronomen, zahlreiche eisige Welten zu finden, die die Sonne in einer Region umkreisen, die jenseits der Umlaufbahn von Neptun Kuipergürtel genannt wird – draußen in Plutos Reich. Mit der Entdeckung des Kuipergürtels und seiner Tausenden von eisigen Körpern (bekannt als Kuipergürtelobjekte oder KBO; auch Transneptunier genannt) wurde vorgeschlagen, dass es sinnvoller ist, sich Pluto als das größte KBO anstelle eines Planeten vorzustellen.
Die Planetendebatte
Dann, im Jahr 2005, gab ein Team von Astronomen bekannt, dass sie einen zehnten Planeten gefunden hatten – es war ein KBO ähnlich groß wie Pluto. Die Leute fragten sich, was Planethood wirklich bedeutet. Was ist eigentlich ein Planet? Plötzlich schien die Antwort auf diese Frage nicht mehr so selbstverständlich zu sein, und wie sich herausstellt, gibt es viele Meinungsverschiedenheiten darüber.
Die International Astronomical Union (IAU), eine weltweite Organisation von Astronomen, nahm die Herausforderung an, das neu gegründete KBO (später Eris genannt) zu klassifizieren. Im Jahr 2006 verabschiedete die IAU eine Resolution, die den Planeten definierte und eine neue Kategorie, den Zwergplaneten, einrichtete. Eris, Ceres, Pluto und zwei kürzlich entdeckte KBOs namens Haumea und Makemake sind die von der IAU anerkannten Zwergplaneten. Es gibt möglicherweise weitere 100 Zwergplaneten im Sonnensystem und Hunderte weitere im und außerhalb des Kuipergürtels.
Die neue Definition des Planeten
Zeitgenössische Beobachtungen verändern unser Verständnis von Planetensystemen, und es ist wichtig, dass unsere Nomenklatur für Objekte unser aktuelles Verständnis widerspiegelt. Dies gilt insbesondere für die Bezeichnung „Planeten“. Das Wort „Planet“ beschrieb ursprünglich „Wanderer“, die nur als bewegte Lichter am Himmel bekannt waren. Jüngste Entdeckungen haben uns dazu veranlasst, eine neue Definition zu erstellen, die wir anhand der derzeit verfügbaren wissenschaftlichen Informationen erstellen können.
Die IAU beschließt daher, Planeten und andere Körper außer Satelliten in unserem Sonnensystem folgendermaßen in drei verschiedene Kategorien einzuteilen:
- Ein Planet ist ein Himmelskörper, der (a) sich in einer Umlaufbahn um die Sonne befindet, (b) eine ausreichende Masse für seine Selbstgravitation aufweist, um die Kräfte des starren Körpers zu überwinden, so dass er eine hydrostatische Gleichgewichtsform (fast rund) annimmt, und (c) hat die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn geräumt.
- Ein „Zwergplanet“ ist ein Himmelskörper, der sich (a) in einer Umlaufbahn um die Sonne befindet, (b) eine ausreichende Masse für seine Selbstgravitation aufweist, um die Kräfte des starren Körpers zu überwinden, so dass er eine hydrostatische (fast runde) Gleichgewichtsform annimmt. c) hat die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn nicht geräumt und (d) ist kein Satellit.
- Alle anderen Objekte außer Satelliten, die die Sonne umkreisen, werden zusammen als „kleine Körper des Sonnensystems“ bezeichnet.
Debatte – und Entdeckungen – Fortsetzung
Astronomen und Planetenforscher stimmten diesen Definitionen nicht einstimmig zu. Für einige schien das Klassifizierungsschema darauf ausgelegt zu sein, die Anzahl der Planeten zu begrenzen. für andere war es unvollständig und die Bedingungen unklar. Einige Astronomen argumentierten, dass der Ort (Kontext) wichtig ist, insbesondere für das Verständnis der Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems.
Eine Idee besteht darin, einen Planeten einfach als ein natürliches Objekt im Raum zu definieren, das so massiv ist, dass die Schwerkraft ihn ungefähr kugelförmig macht. Einige Wissenschaftler beanstandeten jedoch, dass diese einfache Definition nicht berücksichtigt, welcher Grad an messbarer Rundheit erforderlich ist, damit ein Objekt als rund betrachtet werden kann. Tatsächlich ist es oft schwierig, die Formen einiger entfernter Objekte genau zu bestimmen. Andere argumentieren, dass es wichtig ist, wo sich ein Objekt befindet oder woraus es besteht, und dass die Dynamik nicht berücksichtigt werden sollte; das heißt, ob ein Objekt seine unmittelbaren Nachbarn auffegt oder wegstreut oder sie in stabilen Umlaufbahnen hält oder nicht. Die Debatte geht also weiter.
Je tiefer und erweiterter unser Wissen wird, desto komplexer und faszinierender erscheint das Universum. Forscher haben Hunderte von extrasolaren Planeten oder Exoplaneten gefunden, die sich außerhalb unseres Sonnensystems befinden. Es kann Milliarden von Exoplaneten allein in der Milchstraße geben, und einige können bewohnbar sein (haben günstige Lebensbedingungen). Ob unsere Definitionen des Planeten auf diese neu gefundenen Objekte angewendet werden können, bleibt abzuwarten.